佛教历史
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佛教的传播路线
北傳佛教
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主条目：漢傳佛教和藏傳佛教
北傳佛教以大乘佛教為主，可概分為漢傳佛教與藏傳佛教兩大支。漢傳佛教傳入時間較早，影響地區也大，依影響地區又可分為中國佛教、日本佛教、韩国佛教、與越南佛教。
藏傳佛教傳播於西藏，主要為大乘佛教與密宗。
漢傳佛教
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主条目：中國佛教、日本佛教、韩国佛教和越南佛教
汉传佛教，现存佛教的三大分支之一（另外两个为藏传佛教与上座部佛教）。佛教的一支由古印度经西域传入中国中原地区，尔后传入朝鲜半岛、日本等处，是大乘佛教的主要发扬者。因为中国的影响，汉传佛教将大乘佛教的教义传播至朝鲜半岛、日本与越南等地，并且影响了后世的藏传佛教。在实质上，汉传佛教可以说是形塑大乘佛教面貌的主要力量之一，但有别于藏传佛教之显密并重，汉传佛教的宗派以显宗为多。
佛教傳入越南的時間最早大約在漢獻帝初平年間。根據《佛祖通載》卷五說，「會靈帝崩後，天下擾亂，獨交州差安，北方異人咸來在焉，多為神仙辟穀長生之術。牟子常以五經難之。」根據《梁高僧傳》卷一的《康僧會傳》：「世居天竺，其父因商賈，移於交趾。會年十餘歲，二親並終，至孝服畢出家。」「篤至好學，明解三藏。」[15]
藏傳佛教
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主条目：藏傳佛教
拉萨布达拉宫
藏傳佛教開始於西元四世紀中葉，藏王拉托托日年赞的时期开始在西藏出现佛教三宝所依和供奉。西藏的松贊干布藏王先後娶了尼泊爾毗俱底公主（布裏庫捉，藏名尺尊或赤尊公主）和唐朝文成公主。貞觀十五年（641年），江夏郡王、禮部尚書李道宗護送女兒文成公主入吐蕃，以釋迦牟尼像、珍寶、經書、經典360卷等作為嫁妝。同时也从尼泊尔和迦湿弥罗等国引进诸多经书、佛像和佛塔。[16]在他的兩個妻子共同的影響下皈依了佛教。他派遣大臣端美三菩提等十六人到印度學習梵文和佛經，回來後創造了藏語文字並開始翻譯了一些佛經，並且在拉薩興建了大昭寺與小昭寺。到了八世紀中葉藏王赤松德贊迎請寂護大師及弟子蓮花戒入藏，逐漸奠定藏傳佛教的基礎，但此時仍有許多人反對。後寂護大師返印，敦請蓮華生大士由印度入藏，傳入密宗，折服了原來盛行的苯教，佛教於是得到了弘揚。
寂護與蓮華生大士入藏之後，首先建立了桑耶寺，度僧出家，成立僧伽，並請譯師從梵文翻譯大批佛典，同時也從漢文翻譯一些佛經，據現存的登嘎爾目錄（布敦認為是赤松德贊王府所編），當時譯出的大小顯密經律論有738種（內從漢文轉譯的32種），故當時佛教流傳是很興盛的。此時建立的，稱寧瑪派，又稱舊派。
當時又有唐朝禪師摩訶衍（Mahayana），藏文稱其為「和尚」（Hva-san）或「大乘和尚」（Mahāyāna Hva-san）入藏宏揚禪宗，後與蓮花戒辯論失敗，赤松德贊下令不得再修頓門法。[17]
在九世紀中葉，西藏佛教曾一度遭到破壞，即朗達瑪滅佛，曾有一段時間（公元842－978年）佛教沉寂了。後來由多麥、康區（下路弘傳）和阿里地区（上路弘傳）再度傳入，藏傳佛教又得復甦。[18]在朗達瑪滅佛後，因經典散失，開始有人發掘編輯舊有保留的佛經，稱為伏藏，根據前弘期舊譯經典及伏藏所建立的教派稱為寧瑪派，又稱舊派。而在朗達瑪滅佛之後，重新由印度取回重譯的經典，稱新譯。西藏史上稱朗達瑪滅法之前為前弘期，之後由大譯師仁欽桑波重興的佛教為後弘期。此後印度的佛教學者，特別是遭遇變亂時期的那爛陀寺、超岩寺等的學者（印度比哈爾邦省的佛教各大寺廟在1203年被入侵軍全部毀壞），很多人前往西藏取經，傳譯事業因而興盛，著名的譯師有馬爾巴等人。
十一世紀時有孟加拉佛教大師阿底峽尊者入藏（1042年），又大弘佛法，重建僧伽，傳播中觀應成派大義，同時藏族比丘仁欽桑波（寶賢）等翻譯了很多的經論。
印度傳入西藏的佛學，主要的稱五大部，就是“因明”、“戒律”、“俱舍”、“中觀”、“現觀莊嚴論”。藏文大藏經（包括《甘珠爾》和《丹珠爾》）近六千部中絕大多數是直接由梵文翻譯的，少數是從漢文轉譯的，因此，印度後期佛教的論著豐富保存在藏文大藏經裏，尤其是因明、聲明、醫方明等論著數量龐大，這些譯著都非常重要。
藏傳佛教傳播的另一高潮是在明神宗時代，俺答汗與索南嘉措在青海仰華寺見面殿下在蒙古傳播的種子，蒙古源流說，俺答汗的從孫切盡皇台吉是第一位信仰藏傳佛教的皇族，到十七世紀中幾乎所有蒙古人已信仰藏傳佛教。[19]
南傳上座部佛教
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主条目：上座部佛教
佛教的一支由印度恒河流域向南方流传，傳到斯里蘭卡，然後再傳到東南亞的緬甸、泰國、柬埔寨、老撾，及中國雲南傣族等地區，屬於南傳佛教。
傳入斯里蘭卡的佛教屬於上座部的一支，又稱分別說部，宏傳於印度西南部，與印度東方的大眾部、西部的說一切有部鼎足而三，在教義上，雖然傳承自上座部，但也採取部份大眾部的看法。因此傳入錫蘭的分支，也受到其他二部的影響。
上座部佛教于11世紀傳至緬甸阿努羅陀王朝，其勢力使南传佛教滲入暹羅北部和中部地區。經過錫蘭於12世紀舉行第七次結集，整頓佛教教團，使上座部佛教於錫蘭臻於隆盛，期後透過比丘學習，傳返暹羅，促使當時素可泰王朝傾向上座部佛教。14世紀中葉老撾國王法昂娶柬埔寨吳哥王的女兒為妻并引入上座部佛教，從而傳播遍布於整個湄公河流域。
在1361年，錫蘭僧王被暹羅（今泰國）素可泰王請至國內建立僧團，這是泰國佛教的開始。此時，緬甸、暹羅和柬埔寨等地的僧人也不斷進入錫蘭，學習佛法，並重新受戒。他們回國之後，也根據他們所受的戒律，在他們國內建立僧團，稱為僧伽羅僧團。這些僧侶，將錫蘭大寺派的佛教傳承，帶往東南亞各地，成為南傳佛教的開始。
隨著南傳佛教的快速發展，錫蘭因為國力衰弱，又受到外國勢力侵入，本土的佛教反而衰落了下去。至11世紀時，曾經派使者至緬甸，請緬甸派遣僧人至錫蘭傳戒，重新建立僧團。至18世紀，錫蘭本土的佛教絕跡，教典散失，僧團、寺院也消失了。1750年，遣使至暹羅，請求僧人至錫蘭傳戒。暹羅國王於1753年派優波離等十名僧侶至錫蘭授戒，並且將巴利文三藏重新攜至錫蘭，這也是目前斯里蘭卡暹羅派僧團的開始。1802年，摩訶格羅瓦·匿納唯曼羅帝須，自緬甸受戒，建立比丘僧團，名為阿曼羅波羅派。1865年，阿般格訶梵多·即陀沙婆自緬甸傳回藍曼匿派。雖然現代錫蘭佛教可分為三大派系，但在見解上，他們都淵源於大寺派，所以教義仍然是相同的。
現今在斯里蘭卡、泰國、緬甸、老撾有很多上座部佛教（當地教徒對南传佛教的稱謂）教徒，當中泰國的上座部佛教徒佔該國佛教徒的90%。南传上座部佛教有史料可證的约在7世纪中由缅甸传入中国云南地区。最初经典只口耳相传。约在11世纪前后，泰润文书写的佛经经缅甸传入西双版纳，至南宋景炎二年傣文创制后始有刻写贝叶经文。现在云南地区上座部佛教按其名称可分为润、摆庄、多列、左祗四派。
南传佛教因其三藏及注释使用巴利语，故又称巴利佛教。如就所属部派来说，凡是信仰上座部佛法及皈依教团的，都可称为上座部佛教或南传佛教，如盛行中国云南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。